A pandemia do COVID-19 transformou o virologista alemão Christian Drosten em uma figura de culto improvável.

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REVISTA SCIENCE

Em uma recente manhã de segunda-feira, Christian Drosten se despediu de sua esposa e filho de 2 anos em frente ao seu prédio e pegou sua bicicleta para ir diariamente ao Hospital Universitário Charité.

Parecia uma cena da vida cotidiana normal. Mas é claro que não era. A esposa passeava com o filho em vez de levá-lo à creche, que estava fechada. As ruas de Berlim pelas quais Drosten atravessava eram assustadoramente silenciosas, a maioria das lojas estava fechada e algumas pessoas nas calçadas usavam máscaras. O Instituto de Virologia de Charité, que Drosten chefia, estudava vírus exóticos, como sempre, mas agora um desses patógenos estava matando pacientes em um hospital a alguns quarteirões de distância.

E, em vez de ensinar virologia para algumas centenas de estudantes, Drosten agora se dirige a centenas de milhares de alemães ansiosos. Duas vezes por semana, por volta das 10 horas da manhã, ele coloca um microfone azul em sua mesa, coloca fones de ouvido e espera que um jornalista científico da estação de rádio alemã NDR Info ligue para ele. Nos próximos 40 minutos, ele responde perguntas sobre vacinas, gotículas respiratórias, fechamento de escolas ou máscaras. O podcast, simplesmente intitulado Atualização de Coronavírus, fez de Drosten o rosto, ou melhor, a voz da pandemia na Alemanha. Mais de 1 milhão de pessoas baixam regularmente o que se tornou o podcast mais popular do país.

Drosten é um dos principais especialistas do mundo em coronavírus; sua carreira acompanhou de perto o surgimento deles como uma ameaça global. Agora, ele também é um herói popular, embora nerd. Em um meme amplamente compartilhado, seu rosto, com um par de óculos de armação de chifre, photoshopado nele, fica ao lado de três fotos do ator Jeff Goldblum, a quem ele tem uma semelhança passageira. “Ele lutou com dinossauros, seqüestradores de corpos e alienígenas”, diz a legenda, “então também confio nele com esse vírus”. O status cult de Drosten lembra Holger Wormer, professor de jornalismo da Universidade Técnica de Dortmund, de Stephen Hawking: “Muitas pessoas podem não entender tudo o que ele diz. Mas é reconfortante ouvir alguém explicando o que está acontecendo. ”

Sua comunicação calma e considerada rendeu a Drosten uma ampla apreciação. “É um golpe de sorte que tenhamos alguém aqui na Alemanha que seja reconhecido mundialmente como especialista em coronavírus e que esteja disposto e capaz de se comunicar tão bem”, diz Volker Stollorz, chefe do Centro de Mídia Científico da Alemanha. Em 20 de abril, a Fundação Alemã de Pesquisa anunciou que estava concedendo ao Drosten um prêmio único por “comunicação científica extraordinária durante a pandemia do COVID-19”.

Drosten também explica os coronavírus aos políticos. Ele aconselhou a chanceler alemã Angela Merkel – eles conversaram por telefone por cerca de uma hora recentemente, diz ele – e o ministro da Saúde, Jens Spahn. Ele foi chamado de “explicador-chefe de coronavírus” e “papa de coronavírus”, o equivalente alemão de um “czar de coronavírus”.

No entanto, colegas descrevem Drosten, 47, como um personagem improvável para seu novo papel. “Ele não é alguém que procura esse tipo de atenção”, diz Isabella Eckerle, ex-membro do laboratório que agora dirige um laboratório para doenças virais emergentes na Universidade de Genebra. Drosten diz que não teria entrado no centro das atenções se o SARS-CoV-2 não fosse exatamente o tipo de vírus que ele passou a maior parte de sua vida estudando. “Se isso fosse influenza, por exemplo, eu não estaria fazendo isso”, diz ele.

A CARREIRA DE CORONAVIRUS DE DROSTEN começou efetivamente no sábado, 15 de março de 2003, quando um médico de 32 anos de Cingapura chamado Leong Hoe Nam foi retirado de um avião em Frankfurt, na Alemanha, e levado para a clínica da universidade da cidade. Leong havia tratado pacientes em Cingapura antes de frequentar um curso de doenças infecciosas na cidade de Nova York e havia desenvolvido sintomas consistentes com uma nova e respiratória doença respiratória que se espalhava rapidamente na Ásia. Nesse mesmo dia, a Organização Mundial da Saúde (OMS) havia batizado a nova doença de “síndrome respiratória aguda grave”, ou SARS.

Na época, a Drosten estava montando um laboratório para diagnóstico molecular no Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical, em Hamburgo, Alemanha. Os virologistas de Frankfurt enviaram o sangue de Leong e outras amostras para Drosten, esperando que ele pudesse ajudar a identificar o que se acreditava ser um novo vírus. Mas os testes para tudo, de adenovírus a paramixovírus, foram negativos.

Cerca de uma semana depois, no entanto, quando Drosten estava em Frankfurt para defender sua tese de doutorado, os mesmos virologistas disseram que eles conseguiram cultivar o vírus em uma placa de Petri. Drosten percebeu que isso lhe permitiria usar um novo método abrangente que ele havia desenvolvido para identificar vírus desconhecidos, o que ampliava o material genético viral para que pudesse ser sequenciado e verificado em bancos de dados online. Drosten pegou uma amostra, depois dirigiu as 5 horas de volta a Hamburgo em seu antigo Opel e foi direto para o laboratório. Depois de alguns dias com pouco sono, ele teve uma pequena parte do genoma do novo vírus. A correspondência mais próxima foi um coronavírus bovino que não infecta pessoas. “Meu primeiro pensamento foi: talvez seja algum tipo de contaminação pelo SFC”, o soro fetal de bezerro usado para cultivar células no laboratório, lembra Drosten.

Mas ele e seu colega Stephan Günther logo perceberam que estavam vendo um novo membro mortal da família. “Na época, os estudantes de medicina não aprendiam quase nada sobre os coronavírus”, diz Drosten. Os únicos dois conhecidos por causar doenças em humanos, chamados OC43 e 229E, representavam uma pequena porcentagem de resfriados humanos a cada inverno. Este novo vírus era uma fera muito diferente. A SARS matou 10% das quase 8000 pessoas infectadas em quase 30 países antes de ser contida.

GRÁFICO: N. DESAI / CIÊNCIA

Pesquisadores dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA e da Universidade de Hong Kong perceberam que o culpado era um coronavírus na mesma época. Mas Drosten foi o primeiro a desenvolver um teste de diagnóstico e distribuiu o protocolo livremente na internet. Ele ganhou reconhecimento internacional e também o Federal Cross of Merit, um importante prêmio alemão. (Leong sobreviveu à sua luta contra a SARS e agora está tratando os pacientes com COVID-19. Ele diz que não conheceu Drosten, mas lê todos os artigos que vêm de seu laboratório. “Na verdade, ele é um cientista incrível, com habilidades fora de série. “, escreveu Leong em um e-mail.)

DROSTEN CRESCERem uma fazenda de porcos no norte da Alemanha. Ele estudou medicina em Frankfurt, a primeira pessoa da família a ir para a universidade, e cresceu rapidamente na academia alemã. Após sua passagem por Hamburgo, tornou-se professor titular da Universidade de Bonn e, aos 35 anos, chefe do Instituto de Virologia. Seus interesses de pesquisa foram a preparação ideal para o COVID-19. Ele estabeleceu um sistema para investigar a função dos genes do vírus SARS e começou a estudar a evolução viral, procurando parentes próximos de vírus humanos em animais. Em um desses estudos, sua equipe descobriu que a caxumba, que como o sarampo é causada por um paramixovírus, pulou de morcegos para humanos. Eles também mostraram que o Nipah, outro vírus transmitido por morcego, se originou na África, embora tenha sido descoberto na Malásia depois que centenas de suinocultores desenvolveram encefalite em 1999.

Os cientistas descobriram dois novos coronavírus nos anos após o surto de SARS, os quais causaram o resfriado comum. Então, em 2012, os pesquisadores isolaram um novo coronavírus que criava maior perigo. Veio de um homem de 60 anos na Arábia Saudita que havia desenvolvido pneumonia. Intrigado, Drosten direcionou sua pesquisa para o novo agente, que logo foi chamado de vírus da síndrome respiratória do Oriente Médio (MERS). Em 2013, ele relatou um paciente rico de 73 anos de Abu Dhabi, Emirados Árabes Unidos, que foi tratado com MERS na Alemanha e morreu. Parentes disseram que o paciente cuidou de um camelo doente antes de adoecer – o primeiro sinal de que ele poderia estar envolvido.

A Arábia Saudita, que possuía a maioria dos casos MERS e uma indústria multimilionária de corridas de camelos, zombou inicialmente do link. “Não acreditamos que os camelos estejam envolvidos”, disse o vice-ministro da Saúde, Ziad Memish. Mas o trabalho do grupo de Drosten e outros logo confirmou a suspeita. Memish e Drosten se uniram para estudar a nova doença, e o laboratório de Drosten em Bonn se tornou um dos principais centros da MERS. Ele desenvolveu um teste para detectar o RNA do vírus e, em seguida, um ensaio de anticorpos que ajudou a mostrar que o vírus provavelmente estava infectando pessoas na região há décadas.

A pesquisa produziu algumas idéias inesperadas. Enquanto procuravam por coronavírus em camelos, os cientistas descobriram patógenos intimamente relacionados ao 229E, um dos coronavírus comuns do resfriado, sugerindo que o vírus também se originou em camelos. Era um sinal de alerta, disse Drosten na época, que o MERS poderia seguir o mesmo caminho que o SARS, que se originou em morcegos, e evoluir para se tornar uma verdadeira doença humana. Os coronavírus animais, ao que parecia, representavam uma ameaça particular de desencadear uma pandemia.

Quando surgiu outra síndrome respiratória grave este ano, Drosten – que se mudou para o prestigiado Hospital Universitário Charité em 2017 – estava preparado. Depois de ver online os primeiros rumores sobre um coronavírus na China, Victor Corman, que lidera o grupo de diagnóstico de vírus do laboratório, começou a vasculhar as seqüências existentes de coronavírus relacionados à SARS, isolados de morcegos, para regiões que eram iguais em diferentes vírus. Ele estava tentando adivinhar como seriam partes de um novo coronavírus semelhante à SARS, para criar um teste. Com base nessas seqüências, ele projetou e ordenou 20 pares dos chamados primers, pequenos fragmentos de DNA, que se emparelham com o genoma de um patógeno, para que ele possa ser amplificado e detectado.

Quando os pesquisadores chineses finalmente publicaram o genoma do novo vírus de Wuhan em 10 de janeiro, Corman usou os primers que melhor correspondiam à sequência viral e preparou o teste de diagnóstico quase que imediatamente. A OMS postou o protocolo de Corman em seu site em 13 de janeiro, permitindo que países de todo o mundo realizassem um teste e detectassem casos importados do novo vírus. Drosten previu que o teste também ajudaria os cientistas a entender se o vírus era capaz de se espalhar de humano para humano.

Isso foi.

Três meses e meio depois, o SARS-CoV-2, como é agora conhecido, viajou para todos os cantos do mundo, infectando milhões de pessoas e matando mais de 200.000. Forçou países da Áustria à Zâmbia a fechar suas economias e sociedades, causando imenso sofrimento e acendendo debates acalorados sobre a maneira correta de lidar com a ameaça.

Drosten admite que o surpreendeu, apesar de seus 17 anos de trabalho com coronavírus e de seu conhecimento da ameaça que eles representam. “Eu não achava que a SARS voltaria assim”, diz ele, como um vírus que é mortal e muito mais transmissível. É especialista em infectar células do trato respiratório superior, das quais a tosse pode expulsá-la, e, diferentemente da SARS – mas como a gripe – ela pode se espalhar antes que os sintomas surjam. “Isso é bastante surpreendente”, diz Drosten.

Drosten diz que uma das principais razões para o sucesso do SARS-CoV-2 pode ser uma pequena parte do “pico”, a proteína que fica na superfície do vírus e faz com que pareça uma coroa quando vista através de um microscópio. A proteína spike se liga a um receptor nas células humanas chamado enzima conversora de angiotensina 2. Antes que o vírus possa entrar na célula, no entanto, uma parte da proteína deve ser clivada. A proteína do pico do SARS-CoV-2 se quebra mais facilmente do que proteínas equivalentes em outros coronavírus, porque desenvolveu algo chamado local de clivagem polibásica, que Drosten compara às perfurações em um bloco de notas que facilitam a cópia de uma página. Esse recurso pode explicar a rápida disseminação do vírus de célula para célula, diz ele.

Drosten começou a alertar sobre o potencial do novo vírus em entrevistas na TV em janeiro, mas rapidamente ficou exasperado. Após longas entrevistas, os jornalistas costumavam usar uma citação curta que não transmitia a imensa ameaça, diz ele. “Na verdade, liguei para alguns deles depois e disse: ‘Você está perdendo o barco com isso’.” Então, quando um produtor da NDR perguntou a Drosten em fevereiro se ele estava disposto a responder algumas perguntas todos os dias, sua resposta foi rápida. : “Viajando no momento, como a idéia, podemos começar segunda-feira.” (Drosten reduziu recentemente a frequência para duas vezes por semana.)

A conversa do programa é descontraída, e Drosten ocasionalmente oferece conselhos. Em março, ele pediu aos ouvintes que evitassem a cerveja da torneira, porque os copos podem não ser bem limpos. “Quando vou a um bar, sempre peço cerveja em uma garrafa, há muitos anos”, disse ele. Se Drosten é ele próprio emocionalmente abalado pela pandemia e pelo modo como está mudando o mundo, ele não demonstra.

Drosten também parece não se incomodar com sua nova fama, mas fica irritado quando o foco se afasta da ciência. Ele repreendeu jornalistas políticos que perguntaram se partidas importantes de futebol e a sagrada Oktoberfest da Alemanha precisariam ser canceladas, dizendo que essa não era sua especialidade. Ele se irrita com histórias que descrevem seus “lábios sensuais” e cabelos despenteados. “Eu falo de ciência”, diz ele. “Eu não quero ler sobre o meu corte de cabelo.” Wormer diz que Drosten está fazendo um ótimo trabalho falando sobre a ciência, mas é um pouco ingênuo sobre o que interessa à mídia. “Para algumas pessoas, ir ao estádio é importante e você só precisa aceitar isso”, diz ele. Para uma figura pública, um pouco de zombaria também vem com o território, diz ele.

Drosten se recusou a sugerir que ele se tornou um ator político. Ele parecia genuinamente irritado depois de uma série de histórias sugerindo que os virologistas haviam tomado as rédeas do governo alemão. “Se isso não mudar, estamos chegando ao ponto em que a ciência deve iniciar um retiro ordenado”, disse ele no podcast. Seu papel como consultor político é pequeno, disse ele à Science . “Não é como se eu estivesse dentro e fora dos ministérios o dia todo.” Quando um jornal alemão publicou sua foto com a manchete “Este é nosso novo chanceler?” ele se irritou com a ideia.

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Christian Drosten (centro) em uma entrevista coletiva em março com o ministro da Saúde alemão Jens Spahn (à direita) e Petra Gastmeier, diretora do Instituto Charité de Higiene e Medicina Ambiental (à esquerda).FOTO: EMMANUELE CONTINI / NURFHOTO VIA GETTY IMAGES

Drosten sente-se mais em casa, concentrando-se em sua pesquisa. O virologista Marion Koopmans, do Centro Médico Erasmus, na Holanda, lembra-se de vê-lo durante uma reunião de planejamento técnico de um grande consórcio de pesquisa, encolhido no fundo da sala com dois ou três outros. “Provavelmente escrevendo um artigo da Nature “, diz ela. “Ele não gosta do blá blá blá.”

Mas Drosten quer que sua pesquisa salve vidas. Grandes caixas de papelão em seu escritório mantêm suprimentos de dois remédios aguardando julgamento na clínica. Um deles é o mesilato de camostato, um medicamento para pancreatite aprovado no Japão que Drosten e outros encontrados podem impedir que SARS-CoV e SARS-CoV-2 entrem nas células. A outra droga é a niclosamida, usada no tratamento de vermes e outros parasitas. Em um artigo publicado no servidor de pré-impressão bioRxiv deste mês, o colega de Drosten, Marcel Müller, mostrou que o SARS-CoV-2 interfere no processo de reciclagem celular chamado autofagia. Não está claro como exatamente isso beneficia o vírus, mas a niclosamida combate a interferência. O tratamento com o composto reduziu o crescimento de SARS-CoV-2 na cultura de células em 70%, escrevem os autores.

No momento, Drosten está aprendendo o que pode, sequenciando amostras de vírus e investigando o patógeno no laboratório de nível 3 de biossegurança no porão do instituto. Ele também está interessado em saber como o SARS-CoV-2 passou de animais para humanos. Ele é fascinado pelo papel que o gado parece desempenhar como uma ponte entre os morcegos, que são os hospedeiros naturais dos coronavírus e os humanos. 229E e MERS vieram de camelos, OC43 de gado. Civets infectados com SARS e também cães-guaxinim, criados aos milhões na indústria de peles da China. A origem do SARS-CoV-2 não é clara, mas Drosten se pergunta se os cães-guaxinim poderiam ser um hospedeiro intermediário. “Gostaria muito de colher amostras de 20 dessas fazendas”, diz ele.

QUATRO MESES após o surgimento da pandemia, a Alemanha é amplamente vista como uma história de sucesso na Europa. O país testa amplamente o vírus – em parte graças ao primeiro ensaio, desenvolvido no laboratório da Drosten – e conseguiu manter o número de casos baixo. Agora, como em muitos países, a pressão está aumentando para reabrir shopping centers, bares e restaurantes. Drosten está preocupado que alguns estados alemães estejam se movendo rápido demais, o que pode levar a um ressurgimento explosivo do vírus.

Essa preocupação o levou a se afastar de sua estratégia apenas científica. “Nesta situação, pela primeira vez, tenho que expressar minha opinião um pouco aqui neste podcast”, disse ele em 22 de abril. Discutindo as reportagens da imprensa sobre shoppings cheios de gente, ele disse: “É triste ver que podemos estar no processo aqui na Alemanha de arriscar completamente a vantagem que tivemos”.

Com medicamentos e vacinas COVID-19 indisponíveis, essas palavras podem ser a ferramenta mais poderosa para conter a propagação do vírus. E quer ele goste ou não, o podcast de Drosten lhe deu influência real, diz Marcel Fratzscher, diretor do DIW Berlin, um instituto de pesquisa econômica. “Neste ponto, se a Drosten diz que é muito cedo, isso tem tanto peso quanto Merkel dizendo”.Ver Resumo

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